中国古代，一统天下始终是绕不开的话题，正所谓“天下大势，分久必合，合久必分”，在分裂动荡的时代中涌现无数英雄，他们的目标无不是追求统一。

但胜利者终究是极少数人，他们无一不是在历史中留下了赫赫威名的大帝，而也有四人，距离这宏大的目标也仅一步之遥，却因走错最后一步而功亏一篑。

一、从“彼可取而代也”到自刎乌江——霸王项羽

西楚霸王项羽，被称为“千古无二”的武将，在无数追求一统天下的失败者中，他是距离成功最近的一个。

秦朝末年，胡亥昏聩，民不聊生，项羽是举义旗反秦的一支重要力量，在轰轰烈烈的六国复国运动中崭露头角。

在巨鹿之战中九战九捷，大破章邯率领的秦军主力，奠定了灭秦的基础。

不过，在“先入定关中者王之”的约定中，项羽却慢了一步，刘邦先他一步入关，秦王子婴投降，秦朝覆灭。

此时，实力远胜刘邦的项羽自然心生不忿，派当阳君攻破函谷关，四十万大军驻扎于新丰鸿门，以武力威慑刘邦赴宴，即为大家耳熟能详的鸿门宴。

鸿门宴这步棋是项羽失败的开始，宴会上，他不顾范增之劝，心生恻隐，放得刘邦返回，埋下了其最终自刎江东的伏笔。

接下来，项羽火烧阿房，继而因其“锦衣夜行”的想法，自立为西楚霸王，大封诸侯，天下重新归于分裂，这一步是项羽的局限，他受利于六国复国运动，而同时又受缚于此，再行分封无疑是开了历史的倒车。

分封的不公引发了诸多诸侯的不满，项羽又是刚愎自用之人，范增去世后，项羽部离心离德，已经彻底孤立，走上了败亡的不归之路。最终，在垓下的楚歌声中，穷途末路。

爱姬自刎，自己所带八千江东子弟死伤殆尽，看着前来争功的汉将，项羽高呼着“此天之亡我，非战之罪”，自刎乌江，一代霸主就此陨落，只留下了后人所谓“江东子弟多才俊，卷土重来未可知”的遗憾。

司马迁在《史记》中将其事迹写入项羽本纪，本纪本应为帝王传记，而项羽位列其中，不乏后人对其功绩的认同，而他也成为了那个距离一统天下最近的失败者，令人唏嘘。

二、赤壁烈火焚尽了南下统一之图——魏武帝曹操

东汉末年，天下大乱，群雄并起，在黄巾大起义的危机局面中，在刘焉所谏废史立牧的背景下，各地军阀拥兵一方，割据盛行。

乱世出英雄，曹操在平定黄巾军以及讨伐董卓中渐为世人所知。南阳许劭评其“治世之能臣，乱世之奸雄”。

曹操先采用“士家制”，将土地与农民半强制性的结合在一起，解决了乱世中最为紧要的粮草问题；继而收编黄巾余部，笼络青徐豪霸，组建了“青州兵”为其军事实力的重要力量，由是奠定了其一统北方的坚实基础。

同时，曹操一改汉末取士逐渐重门第的风气，倡导唯才是举，身边很快就聚集起一批优秀的谋臣，如荀彧、郭嘉等。

但当时坐拥青、幽、并、冀四州之地的北方最强军阀袁绍担心曹操势力作大，几欲南侵；坐拥荆襄九郡的刘表也虎视眈眈，企图在二者相争中捞一笔油水，形势岌岌可危。

在这样的情况下，曹操先稳住南方的刘表，集中力量与袁绍一战。利用其刚愎自用、色厉胆薄的弱点，在官渡之战中大破袁绍军，后逐渐平定袁氏在北方的势力，基本统一了北方。

袁绍覆灭，刘表病逝，荆州望风而降，曹操走上了人生最巅峰的时刻，饮马长江，兵锋直指江东。

但也就是这一战略选择的失误，曹操率部企图南下一统天下的目标被孙吴联军一场大火焚毁殆尽，赤壁一败，曹操终其一生，再无南下进而统一的机会了，历史正式走向了三国鼎立的轨道。

滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄，曹操最终一统北方，而未能一统天下，也不禁令人感叹。

三、兵败淝水，帝国湮灭——前秦宣昭帝苻坚

大秦天王苻坚，为少数民族入主中原的代表君主，其为氐族。在永嘉之乱中，五胡乱华，北方陷入分裂之中，其间出现了大大小小的割据势力，苻坚代表的前秦逐渐成为其中最为强大的一支。

他不同于其他少数民族政权压迫汉族，反而寻求与汉族地主合作，尤其是以汉人王猛为相，进行了一场政治经济改革，史称“王猛改革”。

通过汉化的改革，前秦的实力逐渐强大，也得到了相当多有实力的汉族地主的支持，从公元370年起，苻坚开始陆续消灭北方诸国，建立起强大的前秦帝国，结束了北方长期分裂的局面。

前秦兵威正盛，东晋内部也正是桓谢内斗之时，苻坚大有一统天下之意，不顾王猛临终遗言以及朝中众臣劝阻，一意孤行，决意南下，以图统一。

由于是武力征服维持的军事联合体，其内部民族对立形势严峻，诸族统领心怀鬼胎。此时，缓解内部矛盾才是主要任务。

然而，苻坚的预估过于乐观，加之一统北方的胜利让其冲昏头脑，已然忽略了前秦内部矛盾的尖锐，383年，苻坚南下攻晋。

此役即“淝水之战”，因战略上本身就是仓促的，战术上又有失误，加之汉将朱序反叛。

此次苻坚企图横跨长江，一统天下的美梦告破，前秦军伤亡惨重，连苻坚亦中流矢受伤，单骑败退到淮北。同时，庞大的前秦帝国瞬间土崩瓦解，苻坚本人也被其原先部将姚苌所杀。

若是遵循着王猛的遗言，苻坚本人或许等不到南下统一的那天，但是前秦仍大有机会。

而因苻坚的冒进，不仅使得亲手建立起的庞大王朝毁于一旦，中国历史也在分裂中再度前行了两百年。

淝水之战也成为了南北朝前后期划分的重要节点。

四、壮志难酬，天命靡常——后周世宗柴荣

后周世宗柴荣的名号或许没那么响亮，似乎都不如其后人“小旋风”柴进出名，但他也是仅差一步就一统天下的一代英雄。

柴荣为五代时人，其养父郭威建立了后周，公元954年，郭威驾崩，柴荣继而登基为帝。

他在郭威改革的基础上加大力度，在经济、政治、文化、军事等方面进行大刀阔斧的改革，史称后周世宗改革。中原地区经济开始复苏。

对外进行统一战争，采用王朴《平边策》之战略：先南后北、先易后难。西败后蜀、南摧南唐、北破辽国 。

天下大有一统的趋势，然而在他不断推动这一进程的时候，命运跟他开起了玩笑，显德六年，在位仅六年的柴荣病逝，年仅三十九岁。

继而殿前都点检赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身，历史开始走出五代，进入宋、辽、金并立的时期。

宋太祖、太宗继续着柴荣推行的改革措施，最终灭北汉，一统天下，这其中的根基即是在柴荣改革时建立的，却最终为赵氏做了嫁衣。

柴荣没有走错什么，但命运无常，怎不让人心生遗憾。

成王败寇，但历史也是公正的，这四位也在史书中留下了自己的名字，其英雄事迹也将千古流传。