蒸汽机改写铸币史

导语：

以蒸汽机为代表的科技进步不仅点燃了现代工业的薪火，还极大推动了金融业的发展。

第一次工业革命期间，英国工商业双双跨入快速扩张期，也使得存在已久的币值不稳问题凸显出来。第一台高压联动蒸汽机，也就是后世所称的“万能蒸汽机”于1782年问世后，用蒸汽动力完成新代币铸币全过程，确保了硬币几乎不可能用其他工艺仿制。困扰了各国几百年的“劣币驱逐良币”现象就这样被横空出世的代币以一种非常规的手段解决了。

第一次工业革命中，蒸汽机扮演了“绝对主角”，这场从18世纪60年代开始的工业革命也被普遍称为“蒸汽机革命”。不过，因蒸汽机而改变的只有工业领域吗？恐怕不尽然。

以蒸汽机为代表的科技进步不仅点燃了现代工业的薪火，还极大推动了金融业的发展。甚至于，伴随着这条主线，还有大量隐含的“支线剧情”，直到今天依然值得挖掘。

祸起劣币

第一次工业革命期间，英国工商业双双跨入快速扩张期。二者相互作用，将全社会的货币需求量推上了新高峰，也使得存在已久的币值不稳问题凸显出来。

历史上，无论金币还是银币，按铸造工艺都可划分为两种，一种是人工打制而成的货币，另一种是机器压制而成的货币。铸币长期在人们手中流转，往往出现磨损，造成金银含量损耗。不过，这并非造成币值不稳的罪魁祸首，真正的问题出在人身上。

在当时的英国，打制铸币还比较粗糙，货币的边缘也不够平整，这给一些人带来了发财的机会。他们将铸币边缘偷偷削剪下来，待这些“边角料”日积月累达到一定数量后，再铸成新的货币。机制货币要“掺水”就更容易了——换个略微小一点的模具并不困难。

这些形形色色、足值或不足值的货币充斥市场，且均以法定面值流通。久而久之，重量和成色都达标的优质铸币大多被人们私藏起来，市场上充斥着“缩水”的货币——这就是“劣币驱逐良币”现象。

重铸之惑

混乱的交易秩序任谁都无法忍受。不过，受限于生产力及货币认知水平，英国王室即便有心解决，也没有太多办法，唯一看起来靠谱的选择就是重铸。

“1696年至1699年大重铸”就是在这样的背景下发生的。据史料记载，此次货币重铸的目标有两个，一是清理掉流通中的劣质银币，用新币取代旧币；二是解决英格兰银币短缺问题。

当时英格兰施行的是银本位制，欧洲大陆许多地区则实行金本位制。二者虽然同为贵金属货币，但比价一直浮动，套利空间不小。英格兰铸币厂辛辛苦苦新铸的足值标准银币，被一些商人熔化，大量出口到欧洲大陆以换取金币。这些金币再运回英格兰国内，送到铸币厂换回标准银币。如此循环往复，真金白银就装进了外汇贩子的兜里。

1699年12月，一位名震天下的大咖艾萨克·牛顿出场了。这位伟大的物理学家的本职工作其实是金融学家，升任皇家铸币厂厂长的他开始参与英国货币政策的制定。在他的建议下，英国议会公布了每金衡盎司“标准金”法定价值。此后，英国的金币铸造均以标准金的法定价值为基准，牛顿也因此被认为是英国金本位的奠基人。

但是，即便是牛顿本人可能也无法预见到，紧跟殖民者的脚步，金银套利行为伴随世界市场的不断开拓比以前有过之而无不及。比如，大量白银通过正常的国际贸易以及套利操作流向了当时的清朝。这进一步加剧了英国本地的银币短缺，银币质量也不断恶化。

峰回路转

历史常常在不经意间和人开玩笑。当蒸汽动力登上历史舞台，解决问题的最后一块拼图找到了。

1773年，英国发明家詹姆斯·瓦特还处于人生低谷中。为了改良蒸汽机，他负债累累，甚至打算远走他乡，了却残生。此时，一位名叫马修·博尔顿的伯明翰富商找上门来，表示看好蒸汽机在帮助工厂提升产能方面的应用前景，并承诺提供资金帮助他完成研究。

近10年的研究之后，第一台高压联动蒸汽机，也就是后世所称的“万能蒸汽机”于1782年问世了。这部功率提升了四五倍、采用了新型汽缸活塞的机器，让曾经几乎找不到应用场景的蒸汽机从此有了用武之地。

随着生意越做越大，博尔顿不仅自己开了一家名叫“SOHO”的金属加工厂，而且还成了一家铜矿公司的股东。

1787年，一个大胆的想法萌生了。博尔顿决定用自家的铜矿铸造代币，给自己的工人发工资。

这种新代币铸造全过程均采用蒸汽动力，不仅圆度完胜包括皇家铸币在内的各种货币，而且图案设计也更加精美。最关键的是，这种新的冲压技术在当时可以确保硬币几乎不可能用其他工艺仿制。

随着使用人数的增加，附近的店主也开始接受这种代币。可以说，博尔顿的这一行为，实际上是开创了一种全新意义的私人货币。

很快，这种用蒸汽冲压技术铸币的行为引起了其他工厂的注意，仿效者越来越多。有资料显示，仅1787年到1797年的10年间，就有600多吨代币进入流通领域。这些私人订制、铸造精美的代币一流入市场，就赶跑了劣币，困扰了各国几百年的“劣币驱逐良币”现象就这样被横空出世的代币以一种非常规的手段解决了。

1797年，博尔顿进一步改进了工艺，冲压出硬币的凸边造型，防伪效果比以前更好。凭借这一技术，他终于拿到了皇家的铸币许可，开始铸造真正的便士。

1814年，英国议会立法禁止私铸代币，但蒸汽冲压铸币技术却被皇家铸币厂承袭了下来，并且沿用多年。

如今，私铸货币的“博尔顿们”已经消散在历史长河中，博尔顿本人却在英国货币史乃至全球货币史上留下了自己的印记。从2011版英镑纸币发行到2021年底新版英镑流通之前的10年间，他和瓦特两人的头像一直印在50英镑纸币的背面。

这个关于科技与金融的故事，就像一场社会实验，尽管结论远谈不上完美，但毕竟给出了解决问题的思路：在信用稳定、价值锚定的前提下，如果能够剥离货币的商品属性，只保留其价值符号和流通手段的属性，币值稳定就有可能实现。纸币就恰好符合这样的特点。尽管其诞生、发展与这段历史并无明显关系，但道理异曲同工。

以史为鉴。今天，科学技术的发展依旧在不停地改变着经济社会生活的方方面面，其所带来的变革不仅局限于具体的生产活动，也对人类社会的认知体系、生产关系、交易体系以及包括法律等在内的上层建筑产生了重要影响。从这个意义上讲，蒸汽机登上历史舞台确实带有里程碑式的意义，其带来的影响堪当“革命”二字，如是评价当之无愧。 （银 晟 来源：经济日报）