历史上的冉闵究竟是怎样的一个人？
冉闵（322?－352），字永曾，小字棘奴，魏郡内黄（今河南内黄西北）人，汉族。十六国时期冉魏政权的建立者，公元350－352年在位。以勇猛著称。350年称帝，建立冉魏政权。
冉闵最为今人所知的是其屠杀胡人的命令，即杀胡令（“内外六夷，敢称兵杖者斩之！”），也因此成为一名颇有争议的历史人物，后人对其的评价褒贬不一。352年，冉闵为慕容儁所执后斩于遏陉山，后被追封为武悼天王。冉闵后人的墓志上称冉闵为“平帝”，有学者认为这可能是冉魏政权给冉闵上的谥号。 冉闵所处的朝代当时正如古书所描绘“北地沧凉，衣冠南迁，胡狄遍地，汉家子弟几欲被数屠殆尽。”汉人冉闵忍辱二十年得机起兵造反，力图匡复华夏，灭胡无数，血洗亲人之仇，亡国之恨！及至群胡围攻。首战，冉闵以五千汉家子，大破胡骑七万。次战，汉骑一千，败其三万。再战，诛胡军三十万，凡此十数战，项羽再世鏖兵金匮，校战玉堂也不复如此矣。汉家军威振于北朝，冉闵立我汉家精神，不复为任人屠割之羔羊。
世人只知冉闵杀胡令，而不知其为何杀胡。做为唯一活跃在中原北方保护汉族，免遭异族屠杀的悲情英雄，论其勇能以其一己之力扭转自黄帝创立的华夏汉人为五胡屠宰灭绝，是谓铁血英雄。他面对鲜卑国主质问仍大呼：“天下大乱，尔夷狄禽兽之类犹称帝，况我中土英雄，何为不得称帝邪！”
《资治通鉴》、《二石传》原文“天下大乱，尔曹夷狄禽兽之类犹称帝，况我中土英雄，何为不得称帝邪！”，《晋书》中的《石季龙载记》（鲜卑前燕官文献，后被收入《十六国春秋》）记载为“闵曰：‘天下大乱，尔曹夷狄，人面兽心，尚欲篡逆。我一时英雄，何为不可作帝王邪！”
冉闵死后被其对手追封为“武悼天王”，一个武，一个天王，入木三分地体现了胡人对其深深的畏惧。诸胡乱中华时，北方汉人被屠杀的只剩下四五百万，最主要的凶手是匈奴人和源于东欧高加索山到黑海草原地区的白种羯族（这个民族有拿人头祭祀的习惯）。冉闵灭羯赵，歼灭三十多万羯族与匈奴为主的胡兵，后来在邺城对羯族屠杀了二十几万，加上全国各地的复仇屠杀，羯族与匈奴在血腥的民族报复中被基本杀绝。
公元350年，冉闵率军于凌水河畔大败鲜卑燕军二十万，擒斩燕军七万余人，斩首上将以上三十余名，焚烧粮台二十万斛，夺鲜卑北燕郡县大小二十八城，威震中原。后冉闵推翻羯赵，称帝建国，年号永兴，国号大魏，史称冉魏。挟胜利之势，突袭各路胡军。先后经历六场恶战。几番大战，打出了汉家铁骑的威风，各地汉人纷纷起义响应，史载“无月不战，互为相攻”。一举光复山东、山西、河南、河北、陕西、甘肃、宁夏。匈奴、羌、氐等胡人势力被迫撤出中原。
公元352年，冉闵将城中的军粮分给百姓。独自带领1万人马（步兵为主）去争粮。结果被鲜卑的14万大军包围。在拼死突围的冉魏士兵掩护下，冉闵连杀三百余人，终于杀出包围圈，但那匹和冉闵一样勇猛的朱龙战马却因过度疲劳而倒下，冉闵被俘，他的手下仍然在和敌人拼命，一直杀到最后一人……燕将慕容恪捉到冉闵后，献与前燕国主慕容俊，慕容俊嘲笑冉闵：“你只有奴仆下人的才能，凭什么敢妄自称天子？”冉闵怒道：“天下大乱，尔夷狄禽兽之类犹称帝，况我中土英雄，何为不得称帝邪。”慕容俊大怒，令人鞭之三百，然后送至龙城，斩于遏陉山。冉闵死后，山左右七里草木悉枯，蝗虫大起，从五月到十二月，天上滴雨未降。慕容俊大惊，派人前往祭祀，追封冉闵为武悼天王，当日天降大雪，过人双膝(正史记载，决非杜撰)。
冉闵死后，冉魏国的臣子绝望至极，纷纷守节自缢，少部分逃往东晋，无一投降前燕者。秦汉魏晋从来没有亡国后自杀的大臣，因亡国而自杀，是从冉闵的魏国开始的。冉魏几十万汉人不甘受辱，纷纷逃向江南，投奔东晋。东晋军未能及时接应，使得几十万百姓中途受到截击，死亡殆尽。晋将自杀谢罪。
由于冉魏王朝时间很短，大臣多自杀殉国，没有人给冉闵写书立传。后来统治北方的北魏（鲜卑王朝）在史书上把冉闵大骂一顿，而后代又只能根据以前遗留的资料来整理。所以，某些后世史学家据此强调冉闵的杀胡，而不说明冉闵杀胡的原因。想想冉闵一声令下，中原百姓和入塞胡寇无月不战，日日相攻。可见杀胡令是顺应民意的，并不是冉闵有心挑拨，而是当时的民族矛盾不可调和。屠胡令所到之地，中华子民纷纷响应，也正因为冉闵，汉族方才免于被屠杀殆尽的噩运。
后人有诗赞曰：“五胡铁蹄踏北国，弱汉无奈唯乞活。棘奴忍辱兴汉事，万代功绩话蹉跎！”形象地概况了冉闵的一生。