大禹治水时期的“息壤”是什么？
单说“息壤”这个词，与大禹没关系，而与他的爸爸鯀有关。
《山海经·海内经》：“洪水滔天。鯀窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝令祝融杀鯀于羽郊。”
就此看，“息壤”，当为天帝所掌管的“神物”。郭璞《注》云：“息壤者，言土自长息无限，故可以塞洪水也。”
这是说，“息壤”，是一种可以“生生不息”生长的“神土”，因此能够堵塞洪水。
可是，问题来了，既然如此，大禹他爹鯀为何没能把洪水治好呢？只是因为他没得到天帝的允许便偷走“息壤”而违反、犯了“天条”？
至少，鯀要治水的“出发点”是好的。若真如此，天帝也太没水平。
不妨把“息壤”拆开来解读。
“息”，《说文》曰：“喘也。”这个“喘”，不是病态之状，而是“喘气儿”的“喘”，是生命的第一体征。
所以，有“生息”一词，亦有“生生不息”一词。
“息壤”之“息”，一定不是“休息”“了结”“终止”的含义，而应该是前面说到的“生息”或“生生不息”之义。
“壤”，《说文》云：“柔土也。”
何为“柔土”？《释名·释地》说得好：“壤，䑋也，肥䑋意也。”
“柔土”，就是“肥沃的土壤”。
《释文》引郑玄《周礼注》说：“壤亦土也，变言耳。以万物自生焉则言土，土犹吐也；以人所耕而树艺焉则言壤，壤，和缓之貌。”
郑玄不愧是大学问家。他说，“壤”就是“土”，“土”就是“壤”，不过是不同说法而已。说可以生长出万物的时候，就说“土”；为了夸赞某某的农耕技艺高明，则说“壤”，说“壤”，显得文绉绉有修养。
即然“壤”就是“土”，便不得不说到另一个词汇了——“息土”。
《大戴礼记·易本命》：“是故……息土之人美。”《注》曰：“息土，沃衍之田。……。地有美恶，姑生人有好丑也。”
这话的意思是说，息土，是肥沃的土地，就像众人中长得好一样。
这么说，“息土”和“息壤”，都是指“肥沃的土壤”，含义是一样的。
古文献中，没说大禹和“息壤”有关，但是与“土”和“息土”有关。
《尚书·禹贡》开篇即说：“禹敷土，随山刊木，奠高山大川。”
“敷”，与“尃、傅、旉”皆为“古今字”，含义相同——俱为“布也”。所以，一些古文献中，就说大禹“布土治水”。
当然，还有说“填”的。
《淮南子·地形》云：“禹乃以息土填洪水，以为名山。”
那么，大禹的爸爸鯀以“息壤堙水”而被杀，大禹以“息土填水”则流芳百世。结局“天壤之别”，何也？
明万历、天启年间的国子监祭酒、文渊阁大学士朱国祯在他的《涌幢小品》卷十五《息壤辩》中的见解很值得参考——
《山海经》所云“鲧窃帝之息壤”。盖指桑土稻田，可以生息，故曰息壤。土田皆君所授于民，故曰“帝之息壤”。鲧之治水，不顺水性，而力与水争，决耕桑之畎亩以堙汹潦之洪流，故曰“窃帝之息壤以堙洪水”。其义岂不昭然矣哉。古书、传之言本自明且昭。而解者翳且晦。此类多矣。
他说，古书和传，本来都讲清楚了，而后来的解释者“眼神不好脑子还不灵光”，越解释越乱。这一类的事例太多了。
可知，“息壤”就是“息土”。
不过，用现在的话说，鲧，是通过破坏“山水林田湖草沙”来治水，所以被杀了。大禹则不同，采用“敷土，随山刊木，奠高山大川”的方法，保护耕地保护环境，如《山海经·海内经》所言：“帝乃命禹卒布土以定九州”，使人民得以生生不息。