耶律楚材对元朝的贡献有多大？
耶律楚材（1190年—1244年），字晋卿，契丹族人，号玉泉老人，号湛然居士，蒙古帝国时期的政治家。辽皇族东丹王耶律倍八世孙、金朝尚书右丞耶律履之子。在金仕至左右司员外郎。蒙古军攻占金中都时，成吉思汗收耶律楚材为臣。耶律楚材先后辅弼成吉思汗、窝阔台父子三十余年，担任中书令十四年之久。提出以儒家治国之道并制定了各种施政方略，为蒙古帝国的建立、发展奠定了基础。
元史说他：“因学问品行出众，得以奉事金世宗，特别受到亲近和信任，去世时官至尚书右丞。楚材三岁时父亲去世，母亲杨氏教他读书。长大后，博览群书，兼通天文、地理、律历、术数以及佛、道、医、卜等学问，下笔写文章，好象早就做好似的”。我们不管耶律楚材有无如此神奇，但他确实品性出众、才华过人。1215年，元太祖铁木真定都燕京，听说耶律楚材的名字，召见他。耶律楚材身高八尺，胡须漂亮声音宏亮，太祖很看重他，说：“辽和金是世代的仇敌，我为你报仇雪恨。”楚材回答说：“我的父亲和祖父都曾委身奉事金朝，既然做了金朝的臣民，怎敢仇恨自己的君主呢”？太祖很敬重他这番话，就把他安排在自己身边。太祖每次出师征讨，必定要让耶律楚材占卜吉凶，太祖自己也炙烧羊胛骨，判断天意和人事是否相符。为了表示亲近，成吉思汗不直呼其名，称他为吾图撒合里，也就是蒙古语中长（音：zhang）长胡子的人。
成吉思汗十四年（1219年），随成吉思汗西征，耶律楚材常晓以征伐、治国、安民之道，屡立奇功，备受器重。1226年冬天，耶律楚材跟随太祖攻克灵武，将领们都争着掠取人口钱财，唯独耶律楚材专门收集失落的书籍和大黄等药材。不久士兵们染上疫病，就用这些大黄等药材治好了。太祖指着楚材对太宗说：“这个人是上天赐给我家的。以后军国大事都要交给他处理”。1228年，元太祖成吉思汗征讨西域取胜后，发现仓库里没有粮食布帛。《续资治通鉴》说，蒙古大臣和将军要求杀了西域百姓，不然，他们与军队争食粮食，将百姓的庄稼地用作放牧的草场。耶律楚材说，太祖“有这么广阔的天下，富有四海，要什么都能得到，为什么与百姓和田地过不去呢”？太祖说，“这件事就按你说的办吧”！成吉思汗成天忙于东征西杀，没有时间管理中原地区，他的宠臣别迭说：“汉人对国家一点好处都没有，不如把他们杀光，土地就作为牧场”。耶律楚材反对这种荒唐的说法。他说：“我们平定天下，需要大量物资，如果我们在占领的中原地区赋税统一管理的话，一年就可以增收50万两白银，8万匹布和40石粮食，这些足够应付军队开销了，这些全是汉人提供的，怎么说汉人没有用的话呢”？成吉思汗一想，有道理，就把这事交给耶律楚材处理。过了一段时间，铁木真到云中巡视，当地课税官员把赋税帐薄和收来的财物让他看，成吉思汗很满意，笑着对耶律楚材说：“汉人有你这样的人吗”？耶律楚材正色答道：“汉人比我强的人多得是，我和他们比差的太远了，以后还要多依靠汉人才是”。
1229年，窝阔台继位，耶律楚材建议军民分治，设立州郡长吏管民事，万户赋总军政，集权于朝廷。1237年，耶律楚材建议窝阔台以守成用文臣为由，开科取士，释放汉族士大夫。此前，蒙古大将速不台攻打汴梁，攻了很久才打下来。非常气愤，对窝阔台说“金人和汉民长期抵抗，为了汴梁，我们死了很多人，我请求把全城人全部杀掉”！耶律楚材对窝阔台说：“不可，我们打了这么多年仗，无非就是为了得到土地和人口，如果屠城，我们只得到土地，没有了人口，要土地有什么用”？窝阔台还在犹豫，耶律楚材又说：“汴梁这个地方非常富有，老百姓也很能干，如果杀掉了，我们能得到什么呢”？窝阔台于是下令只杀完颜氏一族，其他人免死，就这样，因为耶律楚材，保住了100多万人的性命。
有一次，因为两个道士在朝中争权夺利，被朝廷处死了。耶律楚材认为应该按法律办事，不能开口就杀。窝阔台非常生气，下令把耶律楚材捆了起来。过了一会儿，又命人给松绑了。耶律楚材说：“我身为辅国大臣，皇上下令把我绑了起来，一定是因为我有罪，应当向百官宣布我的罪行。现在又放了我，说明我没有罪，也应该向大臣宣布放我的理由，皇上怎么可以说抓就抓，说放就放呢？这样下去，国家大事以后还怎么处理呢”？窝阔台于是急忙向耶律楚材和大臣们道歉。报赧的说：“我虽是皇帝，但也有犯错的时候”。后来，窝阔台说：“非卿，则中原无今日。朕所以得安枕者，卿之力也”。
耶律楚材在成吉思汗、窝阔台汗两朝任事近三十年，多有襄助之功。皇后脱列哥那称制时，因屡弹劾皇后宠信之人奥都剌合蛮，渐遭排挤。乃马真后三年（1244年）五月十四日（6月20日），耶律楚材悲愤而死，享年五十五岁。“砥柱中流断，藏舟半夜移”，消息传出，倾国悲哀，许多蒙古人都痛哭，如同失去自己的亲人。至顺元年（1330年），元文宗追赠耶律楚材为经国议制寅亮佐运功臣、太师、上柱国，追封广宁王，谥号“文正”。明大臣蔡世远说他：“汉唐以来，人材辈出，后先相望，略综其概。……身为开国功臣，而遂相之纪纲百度者，萧、曹、房、杜、耶律楚材也”。民国学者张燧评价：“胜国初，欲尽歼华人，得耶律楚材谏而止。又欲除张、王、赵、刘、李五大姓，楚材又谏止之”。耶律楚材著有《湛然居士集》一书留世。
