古人说，礼不下庶人，刑不上大夫，为什么这么说？有什么典故吗？
《礼记·曲礼上》曰：“礼不下庶人，刑不上大夫。”
有人说，这是讲对“庶人”不必讲究礼数，而对“大夫”等贵族不施行刑罚云云。
这个理解，大概是错了。
孔疏《礼记》在“礼不下庶人”句下，引郑玄弟子张逸的话说：“非是都不行礼也”，“其有事，则假士礼行之”。
就是说，“庶人”之间，是可以免去（繁文缛节）礼仪的，如果确有必要“行礼”，就参照“士礼”——低等贵族之礼行之即可。
如是，这里的“下”，意为“制定”，是说“不为庶人制定专门的礼节了”。
关于“刑不上大夫”，孔《疏》云：“制五刑三千之科条，不设大夫犯罪之目也。所以然者，大夫必用有德，若逆设其刑，则是君不知咸也。”
古人认为，自“五帝”始，就有“五刑”，主要制定者是皋陶，具体刑罚思想，记录在《尚书·吕刑》之中。这“五刑”共有三千处罚条款，但其中，并未专门辟有“大夫”以上贵族犯什么法如何处罚的科目。为什么呢，因为真这样设“五刑”，就是君王不知贤不任贤了。
所以——
第一，这里的“上”，仍然是“制定”之意——“不制定专门处罚大夫以上贵族的刑罚”。
第二，不制定，并非“大夫”以上贵族，可以不受“五刑”所管辖，《吕刑》中就讲了对蚩尤等的严厉刑罚。孔子不是也在当了鲁国大司寇七天之内，就诛杀了鲁大夫少正卯么。
第三，自《吕刑》所形成的中国古代“刑罚”思想，强调“礼”“刑”相辅理念。苏轼《书传》将此概括为：“失礼则入刑，礼、刑一物也。”用贾谊的话说，就是“礼者禁于将然之前，而刑者禁于已然之后。”
因此，即便先秦最早的“五刑”看似很残酷，但在《吕刑》中，即已有了“赎刑”的规定。西汉，司马迁被武帝判决处死，自己要求改为“宫刑”，亦是继承了秦法。
还有必要说几句《礼记·曲礼》。
《礼记》，又被称为小戴《礼》，是儒学研习《周礼》，大约主要是《仪礼》的读书笔记。所以，其中讲到的“礼”和“刑”皆为周制。
《曲礼》，按照郑玄和陆德明的解释，是记录“五礼”——吉、凶、军、宾、嘉五类事情的君主和士大夫之礼仪。“曲”，就是“委曲详尽”。
的确《曲礼》非常繁复，所以才分成“上”“下”两篇。其中不仅讲到“五事”的各种礼节，包括上车下车也都包括；而且亦阐述了“周礼”的很多指导思想和原则。
“礼不下庶人，刑不上大夫。”实际上，讲的就是“周礼”中关于“礼、刑一物”的道理和制定“礼”“刑”的原则。
优秀作者:木子林夕阳阳阳